Understanding how to express “What happened?” in Italian is crucial for anyone learning the language. It’s a fundamental phrase used in countless everyday scenarios, from casual conversations to more serious discussions.
Mastering this phrase and its variations allows you to inquire about events, show concern, and engage more deeply with native speakers. This article provides a comprehensive guide to expressing “What happened?” in Italian, covering various grammatical structures, contexts, and common mistakes.
Whether you’re a beginner or an advanced learner, this guide will equip you with the necessary tools to confidently ask about past events in Italian.
This article is designed for English speakers learning Italian, particularly those who want to improve their conversational skills and understanding of Italian grammar related to past events. It’s beneficial for students, travelers, and anyone interested in communicating effectively in Italian.
The focus is on providing clear explanations, practical examples, and helpful practice exercises to ensure a solid grasp of the topic.
Table of Contents
- Introduction
- Definition: “What Happened” in Italian
- Structural Breakdown
- Types and Categories of Expressions
- Examples
- Usage Rules
- Common Mistakes
- Practice Exercises
- Advanced Topics
- FAQ
- Conclusion
Definition: “What Happened” in Italian
The primary way to say “What happened?” in Italian is Cosa è successo?. This phrase is used to inquire about an event that has already occurred. It’s a direct translation and is widely understood and used in both formal and informal contexts. The phrase consists of the interrogative pronoun cosa (what) and the past participle successo of the verb succedere (to happen). The auxiliary verb è (is) is used to form the passato prossimo (present perfect) tense, which is commonly used to describe completed actions in the past.
Another acceptable, though slightly less common, way to ask “What happened?” is Che è successo?. The difference lies in the use of the interrogative pronoun che instead of cosa. While both are translated as “what,” che often carries a slightly more emphatic or surprised tone. The choice between cosa and che is often a matter of personal preference, but cosa is generally considered the more standard option.
In addition to these direct translations, there are other related expressions that can be used to inquire about past events, depending on the specific context and nuance you want to convey. These include phrases like Cosa è andato storto? (What went wrong?) and Cos’è successo di male? (What bad thing happened?). Understanding these variations allows for more precise and nuanced communication.
Structural Breakdown
The basic structure for asking “What happened?” in Italian involves an interrogative pronoun (cosa or che) followed by the auxiliary verb essere (to be) and the past participle successo (happened).
Cosa + Verb
The most common structure uses cosa as the interrogative pronoun. The word order is as follows:
Cosa + è + successo?
Here, cosa means “what,” è is the third-person singular present tense of essere (to be), and successo is the past participle of succedere (to happen). This structure directly translates to “What has happened?” and is the standard way to ask about a past event.
Che + Verb
The alternative structure uses che as the interrogative pronoun. The word order is as follows:
Che + è + successo?
In this case, che also means “what,” but its usage often implies a greater sense of surprise or concern. The rest of the structure remains the same, with è being the auxiliary verb and successo the past participle. While grammatically correct, this form is slightly less common than using cosa.
Types and Categories of Expressions
There are several ways to ask “What happened?” in Italian, each with slightly different nuances and contexts. Here are the main types and categories:
Cosa è successo?
This is the most standard and widely used way to ask “What happened?” It’s appropriate for both formal and informal situations and is generally the best option for beginners. It’s a neutral way to inquire about an event without implying any specific emotion or context.
Che è successo?
This expression is similar to Cosa è successo? but often carries a stronger sense of surprise or concern. It’s suitable for situations where you suspect something unexpected or negative has occurred. While grammatically correct, it’s less frequently used than Cosa è successo?, but it’s still a valid and understandable option.
Cosa succede? (Present Tense)
While this phrase translates to “What’s happening?” or “What’s going on?”, it’s important to distinguish it from the past tense expressions. It’s used to inquire about ongoing events or current situations, rather than something that has already happened.
For example, you might use this if you walk into a room and sense tension or activity.
Cosa è andato storto?
This phrase translates to “What went wrong?” It’s used when you know that something has gone amiss and you want to find out the specific problem. It’s suitable for situations where there’s been a mistake, failure, or unexpected negative outcome.
Other Related Expressions
Here are some other related expressions that can be used to inquire about past events, depending on the context:
- Cos’è successo di male? (What bad thing happened?)
- Mi racconti cosa è successo? (Can you tell me what happened?)
- Sai cosa è successo? (Do you know what happened?)
- Che cosa è successo di preciso? (What exactly happened?)
Examples
The following tables provide extensive examples of how to use these phrases in different contexts.
Examples with Cosa è successo?
This table provides examples of the most common way to ask “What happened?” in Italian, demonstrating its versatility in various situations.
| Italian | English Translation |
|---|---|
| Cosa è successo qui? | What happened here? |
| Cosa è successo al gatto? | What happened to the cat? |
| Cosa è successo alla macchina? | What happened to the car? |
| Cosa è successo durante la riunione? | What happened during the meeting? |
| Cosa è successo ieri sera? | What happened last night? |
| Cosa è successo tra voi due? | What happened between you two? |
| Cosa è successo con il progetto? | What happened with the project? |
| Cosa è successo al concerto? | What happened at the concert? |
| Cosa è successo durante la mia assenza? | What happened during my absence? |
| Cosa è successo di così grave? | What happened that was so serious? |
| Cosa è successo dopo che sono andato via? | What happened after I left? |
| Cosa è successo di interessante? | What interesting thing happened? |
| Cosa è successo di nuovo? | What’s new (that happened)? |
| Cosa è successo al tuo telefono? | What happened to your phone? |
| Cosa è successo alla torta? | What happened to the cake? |
| Cosa è successo alla festa? | What happened at the party? |
| Cosa è successo al treno? | What happened to the train? |
| Cosa è successo al volo? | What happened to the flight? |
| Cosa è successo al ristorante? | What happened at the restaurant? |
| Cosa è successo al museo? | What happened at the museum? |
| Cosa è successo al cane? | What happened to the dog? |
| Cosa è successo al computer? | What happened to the computer? |
| Cosa è successo al film? | What happened in the movie? |
| Cosa è successo allo spettacolo? | What happened at the show? |
| Cosa è successo all’esame? | What happened on the exam? |
Examples with Che è successo?
This table provides examples using Che è successo?, which often carries a stronger sense of surprise or concern.
| Italian | English Translation |
|---|---|
| Che è successo qui? Sembri sconvolto. | What happened here? You look upset. |
| Che è successo? Perché piangi? | What happened? Why are you crying? |
| Che è successo alla tua faccia? | What happened to your face? |
| Che è successo? Sei pallido! | What happened? You’re pale! |
| Che è successo? Avevi un incidente? | What happened? Did you have an accident? |
| Che è successo? Hai perso le chiavi? | What happened? Did you lose your keys? |
| Che è successo? C’è un problema? | What happened? Is there a problem? |
| Che è successo? Non mi sembra felice. | What happened? You don’t seem happy. |
| Che è successo? Perché sei arrabbiato? | What happened? Why are you angry? |
| Che è successo? Mi preoccupi. | What happened? You’re worrying me. |
| Che è successo di grave? | What serious thing happened? |
| Che è successo di brutto? | What bad thing happened? |
| Che è successo di strano? | What strange thing happened? |
| Che è successo? Raccontami tutto. | What happened? Tell me everything. |
| Che è successo? Non capisco. | What happened? I don’t understand. |
| Che è successo? Dimmi la verità. | What happened? Tell me the truth. |
| Che è successo? Stai bene? | What happened? Are you okay? |
| Che è successo? Hai paura? | What happened? Are you scared? |
| Che è successo? Sembra grave. | What happened? It seems serious. |
| Che è successo? Non ti riconosco. | What happened? I don’t recognize you. |
Examples with Cosa succede?
This table provides examples using Cosa succede?, which means “What’s happening?” and is used to inquire about ongoing events.
| Italian | English Translation |
|---|---|
| Cosa succede qui? C’è troppa confusione. | What’s happening here? There’s too much confusion. |
| Cosa succede? Perché tutti corrono? | What’s happening? Why is everyone running? |
| Cosa succede in città oggi? | What’s happening in the city today? |
| Cosa succede al mercato? | What’s happening at the market? |
| Cosa succede in televisione? | What’s happening on television? |
| Cosa succede nel mondo? | What’s happening in the world? |
| Cosa succede con il governo? | What’s happening with the government? |
| Cosa succede con l’economia? | What’s happening with the economy? |
| Cosa succede di bello? | What’s good happening? |
| Cosa succede di interessante oggi? | What interesting thing is happening today? |
| Cosa succede? Sembra che ci sia una festa. | What’s happening? It seems like there’s a party. |
| Cosa succede? Sento delle urla. | What’s happening? I hear some screams. |
| Cosa succede? La musica è alta. | What’s happening? The music is loud. |
| Cosa succede? Vedo delle luci. | What’s happening? I see some lights. |
| Cosa succede? C’è un incendio? | What’s happening? Is there a fire? |
| Cosa succede? La polizia è qui. | What’s happening? The police are here. |
| Cosa succede? L’ambulanza è arrivata. | What’s happening? The ambulance has arrived. |
| Cosa succede? C’è una manifestazione? | What’s happening? Is there a demonstration? |
| Cosa succede? Il traffico è bloccato. | What’s happening? The traffic is blocked. |
| Cosa succede? Tutti sono preoccupati. | What’s happening? Everyone is worried. |
Examples with Cosa è andato storto?
This table provides examples using Cosa è andato storto?, which translates to “What went wrong?” and is used when something has gone amiss.
| Italian | English Translation |
|---|---|
| Cosa è andato storto con il computer? | What went wrong with the computer? |
| Cosa è andato storto durante la presentazione? | What went wrong during the presentation? |
| Cosa è andato storto nella ricetta? | What went wrong with the recipe? |
| Cosa è andato storto con il progetto? | What went wrong with the project? |
| Cosa è andato storto durante il viaggio? | What went wrong during the trip? |
| Cosa è andato storto nella comunicazione? | What went wrong in the communication? |
| Cosa è andato storto con l’appuntamento? | What went wrong with the appointment? |
| Cosa è andato storto nel piano? | What went wrong in the plan? |
| Cosa è andato storto con la macchina? | What went wrong with the car? |
| Cosa è andato storto con la prenotazione? | What went wrong with the reservation? |
| Cosa è andato storto durante l’esame? | What went wrong during the exam? |
| Cosa è andato storto durante la festa? | What went wrong during the party? |
| Cosa è andato storto durante la cena? | What went wrong during dinner? |
| Cosa è andato storto durante la riunione? | What went wrong during the meeting? |
| Cosa è andato storto con il telefono? | What went wrong with the phone? |
| Cosa è andato storto con l’aereo? | What went wrong with the plane? |
| Cosa è andato storto con il treno? | What went wrong with the train? |
| Cosa è andato storto con la nave? | What went wrong with the ship? |
| Cosa è andato storto con il bus? | What went wrong with the bus? |
| Cosa è andato storto con la moto? | What went wrong with the motorcycle? |
Examples with Other Related Expressions
This table provides examples using other related expressions to inquire about past events.
| Italian | English Translation |
|---|---|
| Cos’è successo di male? Sembra che tu sia triste. | What bad thing happened? You seem sad. |
| Mi racconti cosa è successo? Sono preoccupato per te. | Can you tell me what happened? I’m worried about you. |
| Sai cosa è successo al negozio? È chiuso. | Do you know what happened to the store? It’s closed. |
| Che cosa è successo di preciso? Voglio sapere tutti i dettagli. | What exactly happened? I want to know all the details. |
| Dimmi cosa è successo. Non aver paura di parlare. | Tell me what happened. Don’t be afraid to speak. |
| Nessuno mi ha detto cosa è successo. Puoi spiegarmi? | No one told me what happened. Can you explain? |
| Immagino sia successo qualcosa. Cosa? | I imagine something happened. What? |
| C’è qualcosa che non va. Cosa è successo? | There’s something wrong. What happened? |
| Non capisco cosa sia successo. Puoi aiutarmi? | I don’t understand what happened. Can you help me? |
| Cosa è successo al tuo vestito? È sporco. | What happened to your dress? It’s dirty. |
| Cosa è successo ai tuoi capelli? Sono tagliati. | What happened to your hair? It’s cut. |
| Cosa è successo ai tuoi occhiali? Sono rotti. | What happened to your glasses? They’re broken. |
| Cosa è successo ai tuoi guanti? Sono persi. | What happened to your gloves? They’re lost. |
| Cosa è successo ai tuoi soldi? Sono finiti. | What happened to your money? It’s gone. |
| Cosa è successo ai tuoi documenti? Sono spariti. | What happened to your documents? They’ve disappeared. |
| Cosa è successo ai tuoi amici? Sono partiti. | What happened to your friends? They’ve left. |
| Cosa è successo ai tuoi genitori? Sono preoccupati. | What happened to your parents? They’re worried. |
| Cosa è successo ai tuoi sogni? Sono svaniti. | What happened to your dreams? They’ve vanished. |
| Cosa è successo ai tuoi piani? Sono cambiati. | What happened to your plans? They’ve changed. |
| Cosa è successo ai tuoi segreti? Sono rivelati. | What happened to your secrets? They’ve been revealed. |
Usage Rules
Understanding the usage rules for asking “What happened?” in Italian is essential for accurate and effective communication.
Formal vs. Informal Usage
The phrase Cosa è successo? is generally acceptable in both formal and informal contexts. It’s a neutral and versatile expression that can be used with anyone, regardless of their social standing or relationship to you. However, when speaking to someone you don’t know well or in a formal setting, it’s always a good idea to maintain a polite tone and use appropriate body language.
The phrase Che è successo?, while grammatically correct, might be perceived as slightly more informal or emotionally charged. It’s best used with people you know well, such as friends and family, or in situations where you want to express a sense of surprise or concern. In formal settings, it’s generally safer to stick with Cosa è successo?.
Tense Agreement
When asking “What happened?”, the passato prossimo (present perfect) tense is used to inquire about events that have already occurred. The auxiliary verb essere (to be) is used in this tense, and the past participle successo remains constant regardless of the subject. It’s crucial to maintain tense consistency when asking follow-up questions or discussing the event in more detail.
For example, if someone responds to Cosa è successo? with Ho perso il portafoglio (I lost my wallet), the conversation should continue in the past tense. Avoid switching to the present tense unless you’re referring to a current state or situation related to the past event.
Subject-Verb Agreement
In the phrases Cosa è successo? and Che è successo?, there is no explicit subject, so subject-verb agreement is not a primary concern. The verb essere is always conjugated in the third-person singular (è) because the implied subject is “it” or “something.”
However, when using related expressions that include a subject, it’s important to ensure proper subject-verb agreement. For example, in the sentence Cosa è andato storto? (What went wrong?), the verb andare (to go) agrees with the implied subject “something,” which is singular. If the subject were plural, the verb would need to be conjugated accordingly.
Common Mistakes
Here are some common mistakes that English speakers make when asking “What happened?” in Italian:
| Incorrect | Correct | Explanation |
|---|---|---|
| Cosa ha succedere? | Cosa è successo? | The verb succedere needs to be in the past participle form (successo) and requires the auxiliary verb essere. |
| Che succedere? | Che è successo? | Similar to the first mistake, the verb needs to be in the past participle form with the correct auxiliary verb. |
| Cosa succede? (when referring to a past event) | Cosa è successo? | Cosa succede? is present tense and means “What’s happening?”. Use Cosa è successo? to ask about a past event. |
| Cosa è succeduto? | Cosa è successo? | While succedere and succeduto both relate to “happening,” successo is the correct past participle in this context. Succeduto typically refers to one thing following another in sequence. |
| Che cosa succedere? | Che cosa è successo? | In this case, you need the past participle form of the verb and also the auxiliary verb. |
Practice Exercises
Test your understanding with these practice exercises. Answers are provided below each exercise.
Exercise 1: Translation
Translate the following English sentences into Italian using the appropriate form of “What happened?”.
| Question | Answer |
|---|---|
| 1. What happened to your leg? | |
| 2. What happened at school today? | |
| 3. What happened with the pizza? | |
| 4. What happened to the television? | |
| 5. What happened to your homework? | |
| 6. What happened during the storm? | |
| 7. What happened with the concert tickets? | |
| 8. What happened to your plants? | |
| 9. What happened at the office today? | |
| 10. What happened to the car keys? |
Answers:
- Cosa è successo alla tua gamba?
- Cosa è successo a scuola oggi?
- Cosa è successo con la pizza?
- Cosa è successo alla televisione?
- Cosa è successo ai tuoi compiti?
- Cosa è successo durante la tempesta?
- Cosa è successo con i biglietti del concerto?
- Cosa è successo alle tue piante?
- Cosa è successo in ufficio oggi?
- Cosa è successo alle chiavi della macchina?
Exercise 2: Fill in the Blanks
Fill in the blanks with the correct form of succedere (to happen) and the appropriate auxiliary verb.
| Question | Answer |
|---|---|
| 1. _____ _____ al tuo cane? Sembra triste. | |
| 2. _____ _____ di interessante ieri? | |
| 3. _____ _____ con il mio ordine? Non è arrivato. | |
| 4. _____ _____ alla festa? Era noiosa. | |
| 5. _____ _____ con il film? Non mi è piaciuto. | |
| 6. _____ _____ durante il viaggio? | |
| 7. _____ _____ alla cena? | |
| 8. _____ _____ con il conto? | |
| 9. _____ _____ con il regalo? | |
| 10. _____ _____ con il progetto? |
Answers:
- Cosa è successo al tuo cane? Sembra triste.
- Cosa è successo di interessante ieri?
- Cosa è successo con il mio ordine? Non è arrivato.
- Cosa è successo alla festa? Era noiosa.
- Cosa è successo con il film? Non mi è piaciuto.
- Cosa è successo durante il viaggio?
- Cosa è successo alla cena?
- Cosa è successo con il conto?
- Cosa è successo con il regalo?
- Cosa è successo con il progetto?
Exercise 3: Dialogue Completion
Complete the following dialogues using appropriate phrases for asking “What happened?”.
| Dialogue | Response |
|---|---|
| Person A: Ho una brutta notizia. | Person B: Davvero? ____________________________ |
| Person A: Non trovo più il mio passaporto. | Person B: Oh no! ____________________________ |
| Person A: C’è stato un problema con la spedizione. | Person B: Capisco. ____________________________ |
| Person A: Sono molto arrabbiato con Marco. | Person B: Oh, perché? ____________________________ |
| Person A: La macchina non parte. | Person B: Che strano! ____________________________ |
Suggested Answers:
- Davvero? Cosa è successo?
- Oh no! Che è successo?
- Capisco. Cosa è andato storto?
- Oh, perché? Cosa è successo?
- Che strano! Cosa è successo alla macchina?
Advanced Topics
For advanced learners, understanding the subjunctive mood and reported speech in relation to asking “What happened?” can add depth and nuance to your Italian.
Subjunctive Mood in Related Clauses
The subjunctive mood (congiuntivo) is used in subordinate clauses when expressing doubt, uncertainty, or subjectivity. When asking “What happened?”, the subjunctive mood might appear in related clauses that express someone’s opinion or reaction to the event.
For example:
Italian: Non so cosa sia successo.
English: I don’t know what happened.
In this sentence, sia successo is the subjunctive form of è successo. The subjunctive is used because the speaker is expressing uncertainty (Non so).
Reported Speech
Reported speech (discorso indiretto) is used to report what someone else said. When reporting someone’s question about what happened, the structure changes to reflect the indirect nature of the speech.
For example:
Direct Speech: Cosa è successo? (What happened?)
Reported Speech: Mi ha chiesto cosa fosse successo. (He asked me what had happened.)
In reported speech, the verb tense often shifts to the past, and the word order may change. The subjunctive mood may also be required, depending on the context and the verb used to introduce the reported speech.
FAQ
Here are some frequently asked questions about how to say “What happened?” in Italian:
Is Cosa è successo? always the best option?
Yes, Cosa è successo? is generally the most versatile and widely understood option. It’s suitable for both formal and informal situations and is a safe choice for beginners.
When should I use Che è successo? instead of Cosa è successo?
Use Che è successo? when you want to express a stronger sense of surprise, concern, or emotion. It’s more appropriate for informal settings or when speaking with people you know well.
Can I use Cosa succede? to ask about a past event?
No, Cosa succede? is present tense and means “What’s happening?” or “What’s going on?”. Use Cosa è successo? to inquire about a past event.
How do I ask “What went wrong?” in Italian?
To ask “What went wrong?” in Italian, use the phrase Cosa è andato storto?. This is used when you know that something has gone amiss and you want to find out the specific problem.
Are there any regional variations in how to say “What happened?” in Italian?
While Cosa è successo? and Che è successo? are widely understood throughout Italy, there might be some regional variations or colloquial expressions. However, these are the most standard and universally accepted phrases.
Conclusion
Mastering how to say “What happened?” in Italian is a fundamental step in becoming proficient in the language. By understanding the different phrases, their nuances, and the grammatical structures involved, you can confidently inquire about past events and engage in more meaningful conversations. Whether you choose to use the standard Cosa è successo? or the more emphatic Che è successo?, you’ll be well-equipped to ask about what has occurred and deepen your understanding of Italian culture and communication.